¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad
progresiva que causa dificultad para respirar. La palabra "progresiva" indica
que la enfermedad empeora con el tiempo.
La EPOC puede causar tos con producción de grandes cantidades de
mucosidad (una sustancia pegajosa), sibilancias (silbidos o chillidos al
respirar), falta de aliento, presión en el pecho y otros síntomas.
La principal causa de la EPOC es el hábito de fumar. La mayoría de las
personas que sufren EPOC fuman o solían fumar. La exposición a largo plazo a
otros irritantes de los pulmones —como el aire contaminado, los vapores
químicos o el polvo— también puede contribuir a la EPOC.

Revisión general
Para entender la EPOC es bueno entender cómo funcionan los pulmones. El
aire que usted respira baja por la tráquea a unas vías respiratorias llamadas
bronquios, una especie de tubitos que se encuentran dentro de los pulmones.
Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en miles de tubos más
pequeños y delgados llamados bronquíolos. Estos tubos terminan en racimos
de sacos de aire redondeados llamados alvéolos.
Por las paredes de esos sacos de aire o alvéolos pasan unos vasos sanguíneos
pequeños llamados capilares. Cuando el aire llega a los alvéolos, el oxígeno
pasa por las paredes de los alvéolos a la sangre de los capilares. Al mismo
tiempo, el dióxido de carbono, que es un gas de desecho, pasa de los capilares
a los alvéolos. Este proceso se llama intercambio gaseoso.
Los bronquios y los alvéolos son elásticos. Cuando usted inhala o toma aire,
cada alvéolo se llena de aire como si fuera un globo diminuto. Cuando exhala
o deja salir el aire, los alvéolos se desinflan y el aire sale.

En la EPOC, la cantidad de aire que entra y sale por las vías respiratorias
disminuye por una o más de las siguientes razones:
•Los bronquios y los alvéolos pierden su elasticidad.
•Las paredes que separan muchos de los alvéolos están destruidas.
•Las paredes de los bronquios se vuelven gruesas e inflamadas.
•Los bronquios producen más mucosidad que en condiciones normales y esta
mucosidad puede obstruirlos.

En los Estados Unidos el término "EPOC" abarca dos enfermedades principales:
el enfisema y la bronquitis crónica.
En el enfisema, las paredes que separan muchos de los alvéolos están
lesionadas. Por esta razón, los alvéolos pierden su forma normal y se aflojan.
Este tipo de lesión también puede destruir las paredes de los alvéolos, lo cual
da origen a que haya menos alvéolos y sean más grandes, en vez de muchos
alvéolos diminutos. Si esto sucede, disminuye el intercambio gaseoso en los
pulmones.
En la bronquitis crónica, la capa que cubre el interior de las vías respiratorias
está constantemente irritada e inflamada. Esto hace que esta capa se vuelva
gruesa. Dentro de las vías respiratorias se forman grandes cantidades de
mucosidad, lo cual hace que sea difícil respirar.
La mayoría de las personas que tienen EPOC sufren enfisema y bronquitis
crónica al mismo tiempo. Por eso, el término general "EPOC" es más
apropiado.

Perspectivas
La EPOC es una causa importante de discapacidad y ocupa el tercer lugar entre
las causas de muerte en los Estados Unidos. En la actualidad, millones de
personas tienen un diagnóstico de EPOC. Es posible que muchas más personas
tengan la enfermedad sin saberlo.
La EPOC aparece lentamente. Los síntomas a menudo empeoran con el tiempo
y pueden limitar la capacidad de la persona de realizar sus actividades
cotidianas. La EPOC grave puede impedirle realizar incluso las actividades
elementales, como caminar, cocinar o encargarse de su cuidado personal.
Casi siempre la EPOC se diagnostica en personas de edad madura o avanzada.
La enfermedad no se transmite de persona a persona, es decir, no es
contagiosa.
Aún no existe cura para la EPOC y los médicos no saben cómo revertir los
daños que la enfermedad causa en las vías respiratorias y los pulmones. Sin
embargo, los tratamientos y los cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a
que se sienta mejor, permanezca más activo y retrase la progresión de la
enfermedad.

Fuente: National Institutes of Health
 Department of Health and Human Services
 USA.go